O grande marco para o desenvolvimento sustentável mundial foi, sem dúvida a Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento, realizada no Rio de Janeiro em junho de 1992 (a Rio 92), onde se aprovaram uma série de documentos importantes, dentre os quais a Agenda 21, um plano de ação mundial para orientar a transformação desenvolvimentista, identificando, em 40 capítulos, 115 áreas de ação prioritária. A Agenda 21 apresenta como um dos principais fundamentos da sustentabilidade o fortalecimento da democracia e da cidadania, através da participação dos indivíduos no processo de desenvolvimento, combinando ideais de ética, justiça, participação, democracia e satisfação de necessidades. O processo iniciado no Rio em 92, reforça que antes de se reduzir a questão ambiental a argumentos técnicos, deve-se consolidar alianças entre os diversos grupos sociais responsáveis pela catalisação das transformações necessárias.

 Dentre alguns dos focos discriminados na Agenda 21, podemos destacar:

 cooperação internacional

·         combate à pobreza

·         mudança dos padrões de consumo

·         habitação adequada

·         integração entre meio ambiente e desenvolvimento na tomada de decisões

·         proteção da atmosfera

·         abordagem integrada do planejamento e do gerenciamento dos recursos terrestres

·         combate ao desflorestamento

·         manejo de ecossistemas frágeis: a luta contra a desertificação e a seca

·         promoção do desenvolvimento rural e agrícola sustentável

·         conservação da diversidade biológica

·         manejo ambientalmente saudável dos resíduos sólidos e questões relacionadas com os esgotos

·         fortalecimento do papel das organizações não-governamentais: parceiros para um desenvolvimento sustentável

·         iniciativas das autoridades locais em apoio à agenda 21

·         a comunidade científica e tecnológica

·         fortalecimento do papel dos agricultores

·         transferência de tecnologia ambientalmente saudável, cooperação e fortalecimento institucional

·         a ciência para o desenvolvimento sustentável

·         promoção do ensino, da conscientização e do treinamento